五等爵制与汉代的爵制不同，汉初爵制与景帝、武帝后的爵制又不同。曹操想称帝，先要获得王公爵位。他想做的是汉初诸侯王，或者说汉初诸侯王已经可以满足他的需求。然而按照制度他无法获得汉初诸侯王的地位，所以要以五等爵制作为借口。
宗法分封与军功爵制
周代以五等爵即公侯伯子男分封王族子弟及部分功臣与前朝王族，按爵位不同获得大小不等的土地以立国，这些封国的君主有世袭行政权，也有拱卫周室的义务。
在诸侯封国内，则有卿、大夫、士，按《白虎通》定义，卿与大夫可称为内爵。
这种分封与权利世袭主要基于血缘关系，因此不妨概称为宗法分封。
春秋战国时期，随着诸侯的崛起，基于血缘关系的五等爵制衰微，基于功劳的军功爵制产生并逐渐取代了五等爵。质言之，以往获得爵位在于血缘，如今平民可以通过自己的努力获得，权利不再完全被贵族垄断。
宗法分封与军功爵制的区别，不单是获封渠道的不同，性质也是完全不一样的。宗法分封重在赐予土地与人民，是以血缘关系为枢纽建立属国来维系自身统治。军功爵则是单纯的奖赏，是天子对于直属臣子的报酬。秦汉二十等爵制中，除了最高一级的列侯有封国，其余都是食租税或享有某些特权。
在战国群雄中秦朝军功爵制最为完备，这也是其统一天下的重要因素。相比于汉朝而言，秦朝爵制更加注重奖赏而无封地，无论哪一级爵位都是没有封国的。
李斯反对分封时说：
今海内赖陛下神灵一统，皆为郡县，诸子功臣以公赋税重赏赐之，甚足易制。秦朝认为周朝灭亡是因分封，导致诸侯混战烽火不休，欲矫其枉则让天下皆为郡县，不论王族子弟或功臣诸将都只能获得赋税赏赐，即便封列侯也没有封国。
矫枉过正，秦室子弟的确「甚足易制」，胡亥谋得帝位后轻易诛杀诸公子。陈胜吴广起义后，秦朝没有属国拱卫，迅速灭亡。
汉代爵制的演变
汉承秦制，军功爵制也是如此。刘邦在秦制的基础上又恢复分封制，也就是在军功爵制以外恢复以血缘为纽带的宗法分封。
《汉书·诸侯王表》：汉兴之初，海内新定，同姓寡少，惩戒亡秦孤立之败，于是剖裂疆土，立二等之爵。功臣侯者百有余邑，尊王子弟，大启九国。所谓「二等」之爵，或许可以理解为「二类」，因为功臣侯与子弟王体系不同，前者是军功爵，后者属于宗法分封。
为何两种体系并存？这里有很深的沿革。
秦始皇统一天下，最高统治者定号为皇帝，这或许意味着军功爵中可以有王爵的存在。毕竟二十等爵制中以侯爵为最高，也是因为君主爵位为王，无法再封更高的爵位。
秦末之际，就存在「以功封王」的思想，这与六国后人为王的思想产生矛盾。
《史记·陈涉世家》曰：
陈中豪杰父老乃说陈涉曰：“将军身被坚执锐，率士卒以诛暴秦，复立楚社稷，存亡继绝，功德宜为王。陈胜非楚国王室却立为楚国，理由是率兵诛秦，这是典型的以功封王思想。然而六国王族的影响力很强，范增认为陈涉失败是因不立楚后，劝项梁立楚怀王之孙为楚王以从民望。其后除了燕国，赵、齐、楚、魏、韩五王都是六国王族。楚怀王与诸侯约「先入关中者为秦王」，即以功封王仅限于被灭掉的秦，关东六国仍旧以旧王族掌权。
若事情如楚怀王所愿发展，恐怕以功封王的思想要被压制，变数，在于项羽。
怀王者，吾家项梁所立耳，非有功伐，何以得主约！本定天下，诸将及籍也。项羽因后于刘邦入关而恼羞成怒，索性否认怀王之约，以其无「功伐」为由不用其命，但在名义上还是将怀王尊为义帝。帝之下有王，项羽遂施行以功封王，承认关东六国旧王的同时又立自己与诸侯将为王。
刘邦讨伐项羽时，联合诸王，统一天下后承认、册封了八位异姓诸侯王。在这一时期，以功获封发展到极点。不仅诸侯王得立由此，连刘邦立为皇帝也是因其功高。
高帝十二年诏书曰：
吾立为天子，帝有天下，十二年于今矣。与天下之豪士贤大夫共定天下，同安辑之。其有功者上致之王，次为列侯，下乃食邑。而重臣之亲，或为列侯，皆令自置吏，得赋敛，女子公主。所谓「上致之王」即异姓诸侯王，「次为列侯」即一百四十三位功侯，这些列侯皆有封国，只不过他们仍是直系汉臣。剩下的不足以封列侯的，则获得一定的食邑。
然则在高帝十二年，以功封王实际已经不存在了。刘邦在此前消灭了除长沙王以外的所有异姓王，继而封刘氏亲族为王。
《汉书·外戚恩泽侯表》：
故誓曰：“非刘氏不王，若有亡功非上所置而侯者，天下共诛之。”此即所谓白马之盟，是刘邦立刘氏为王后的盟约。按照约定，只有刘氏可以为王，有功之人才可封侯。这意味着王爵已成为基于血缘的分封，不再作为赏功的一级爵位，异姓之人功劳再大也是不能封王的。
所以汉十二年后汉朝封爵的两个体系是：
1.诸刘以血缘关系获封的王、侯。
2.臣子以功获封的二十等爵，最高为列侯。
这两个体系中的王、侯，对自己的封国都有一定的行政权，而诸刘王国因范围极大，又有军队，对汉中央拱卫的同时显然也是威胁。故文帝、景帝、武帝三朝都打击同姓诸侯王，直到将他们彻底击垮。
《汉书·诸侯王表》曰：
景遭七国之难，抑损诸侯，减黜其官。武有衡山、淮南之谋，作左官之律，设附益之法，诸侯惟得衣食税租，不与政事。景帝、武帝之后，诸侯王被剥夺了行政权，只能在封国内获得衣食租税。
东汉立国，大体不改旧制。
魏晋鼓吹五等爵制的目的
上面介绍秦汉爵制变迁，意在说明曹操所面临的局势。按汉朝封爵的两种体系，若以军功爵封，最高止于县侯，曹操早已达到。若以血缘关系，曹操不姓刘，况且即便封王，按制度只能衣食租税，没什么意义。
曹操要做汉初诸侯王，有行政权的。文帝不就是以代王入为汉帝的吗？只要获得汉初诸侯王的地位，便有资格接受禅让。然而曹操毕竟不姓刘，无法封公封王。
这时候，鼓吹五等爵制便有了意义。一是五等里有公爵，二是按五等爵制分封的是土地人民，与汉初诸侯王一样，有行政权与拱卫中央的能力，不惟食租税而已。
汉帝封曹操为魏公诏曰：
……朕闻先王并建明德，胙之以土，分之以民，崇其宠章，备其礼物，所以藩卫王室，左右厥世也。……魏国置丞相已下群卿百寮，皆如汉初诸侯王之制。这份诏书以齐、晋拱卫周室举例，实质亦鼓吹五等爵的作用，「藩卫王室」即曹操封公建国的理由，按五等爵制，魏公国享有土地与行政权。诏书还特意强调，魏国置百官，像汉初诸侯王的制度一样。
尔后司马氏照葫芦画瓢，也鼓吹五等爵制。且看魏帝封司马昭为晋公诏书：
……昔先王选建明德，光启诸侯，体国经野，方制五等。所以籓翼王畿，垂祚百世也。……晋国置官司以下，率由旧式。可见，鼓吹五等爵的主要目的，在于突破旧有爵制的限制，实现自己篡位称帝的野心。
其后司马氏大肆恢复五等爵，个中原因大略也不出拉拢亲族近臣以拱卫中央并压制地方势力。当然，晋朝也不算真恢复五等爵，诸王也仅是衣食租税而已，与曹魏没有太大区别。诸王真正的权利来源，在于出镇制度。
